Introduction

De la Chine impériale à la Perse médiévale, en passant par son introduction dans la médecine occidentale moderne, voici un petit résumé de la longue histoire entre le cannabis et l’humanité.

L’être humain utilise le cannabis depuis au moins six millénaires. C’est en Chine que les archéologues ont trouvé les premières traces de sa culture. En 4000 avant J.-C,dans le village de Pan-p’o, le cannabis servait à produire des textiles, des cordes, du papier et de l’huile. En -2727, il fait pour la première fois son apparition dans un texte de pharmacopée Chinoise, initié par l'empereur Shen Nong. Ce dernier est reconnu comme un des pères de la médecine chinoise, il a écrit "le traité des herbes médicinales" (Pen Tsao King) ou il référencie plus de 365 remèdes naturels.

Le cannabis conquiert le monde

Nous disposons de nombreuses sources écrites attestant de l’usage médicinal, religieux et/ou récréatif du cannabis au cours de l’Histoire. De l’Antiquité au Moyen-Âge, la plante est utilisée chez les Assyriens, dans l’Empire romain, en Égypte, chez les Perses, dans la péninsule arabique, etc. En 1500, à la faveur de la conquête espagnole et de la traite des esclaves, le cannabis est introduit en Amérique du Sud.

Le cannabis dans la médecine occidentale

Suite à leurs voyages et conquète dans les Indes, les médecins Anglais et Irlandais ramènent le cannabis dans leurs contrées.
En 1839, un médecin irlandais, William Brooke O’Shaughnessy, vante les vertus analgésiques et sédatives du cannabis dans une publication scientifique. Ses travaux,confirmés par ses successeurs, vont introduire l’usage thérapeutique du cannabis dans la médecine occidentale moderne. La reine Victoria qualifiait même le cannabis comme un de ses "médicaments les plus précieux" en 1890.
Les médecins français allaient eux ramener la plante de cannabis d'Egypte. Le médecin le plus notable à en faire usage était sans contexte Jacques-Joseph Moreau qui l'utilisait comme sédatif/antalgique pour ses patients psychiatriques, allant même jusqu'à créer le club des hashishins en 1844.
Le cannabis médicinal va alors connaitre un certain âge d’or. Entre 1840 et 1920, il fait partie de la pharmacopée occidentale et les grands laboratoires ont tous une huile de cannabis dans leur portefeuille produits.

Entre déclin et succès

Au début du XXe siècle, le recours au cannabis médicinal va toutefois reculer. En cause : l’invention des vaccins, des analgésiques synthétiques et des seringues hypodermiques, utilisées pour injecter des opiacés (morphine). Et surtout, l'arrivée du premier blockbuster : l'aspirine.
En revanche, l’usage récréatif augmente. Au point d’inquiéter les autorités américaines qui entamme une réelle propagande à l'encontre de la plante. Le cannabis est dès lors retiré de la pharmacopée américaine en 1941. Les pays européens suivront cette décision au début des années 1950.
Si la prohibition porte un coup dur à l’usage médical et à la recherche sur le cannabis, elle n’a guère d’effet sur son usage récréatif ! Fin des années 60, en pleine mode hippie, la consommation de cannabis explose…

Découvertes scientifiques

En 1964, Raphael Mechoulam et son équipe identifient la principale substance psychotrope du cannabis : le delta-9-tétra-hydrocannabinol (THC). Mais il faut attendre une trentaine d’années pour mieux comprendre comment ce cannabinoïde agit sur l’organisme.
3 découvertes majeures vont fortement relancer l’intérêt de la communauté scientifique pour le cannabis :

· En 1988, le premier récepteur cannabinoïde est mis en évidence.

· En 1993, un second récepteur cannabinoïde est identifié.

· Dans la foulée, les chercheurs découvrent le premier endocannabinoïde, l’anandamide. Un cannabinoïde fabriqué naturellement par notre corps.

Ces découvertes permettent d’établir l’existence ce que les scientifiques appellent désormais le système endocannabinoïde.

Le retour en grâce du cannabis médical

Ces 20 dernières années, plusieurs pays sont revenus en arrière au niveau législatif. Le Canada a été le premier à autoriser l’accès au cannabis médical pour certaines catégories de patient.e.s. Plusieurs gouvernements nationaux et États américain sont aussi (ré)autorisé cet usage thérapeutique.
Divers pays Européens (Pays-Bas, Allemagne, Danemark) ont emboîté le pas. Nul doute que ces avancées permettront de soulager certains patients dans certaines pathologies. Et que la sciences continuera son travail d'investigation au sujet de cette plante stupéfiante!

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Références

Hand A. et al., « History of medicalcannabis » in J Pain Manage, 2016.